作用不同：自动变速箱油是专用的，它有两方面的作用：对行星齿轮组起到润滑、散热、清洁的作用，另一方面是作为液压传动的媒介——这一点是手动变速箱油所不具有的。
性质差别：由于作用不同，手动变速箱油和自动变速箱油黏度有明显差异，手动变速箱油较为黏稠，自动变速箱油的主要作用是起到液压传动，因此流动性非常好，抗泡性能和空气释放性能也比手动变速箱油的要求更严。
颜色差别：手动变速箱油大部分是浅黄色(新油)，使用之后颜色逐渐变深变黑。自动变速箱油大部分是鲜红色(也有少数是浅黄色)，使用后颜色逐渐变深，变成暗红色、红褐色。
手动变速箱油属于车用齿轮油，车用齿轮油用于汽车上的正、反齿轮，变速箱和转向器、后桥差速器等齿轮的润滑。
注意：车用齿轮油不能和工业齿轮油搞混，两类齿轮油不能混用代用。手动变速箱油和自动变速箱油也不能混用代用。
车用齿轮油的选用分两步，首先是黏度，黏度要根据汽车说明书的要求选择合适的号数。确定黏度后，根据要求选择合适的GL级别，例如后桥齿轮和变速箱齿轮油的黏度和API GL级别都应该按照汽车说明书的要求选用，不能随意换用。
自动变速箱油又称ATF油，用于自动变速箱(自动档汽车)，不能用手动变速箱油代替自动变速箱油，要根据汽车厂家的要求选用。大多数ATF油在没有使用时是鲜红色的，染成红色就是为了和手动变速箱油区别开，不同型号、不同品牌的的自动变速箱油不能混加。
